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出了大靖北城门，天地骤然变得辽阔而粗粝。
风不再是皇城里那种带着脂粉和铜锈味的穿堂风，而是从旷野尽头、从光秃秃的山脊上直扑过来的刀子，割在脸上，生疼。空气里弥漫着牲畜粪便、干草、尘土和某种矿石混合的复杂气味，还有一种无处不在的、属于边关的紧绷感。
我和青絮混在一队往北澹贩运粗瓷的商队里，成了两个“投亲不遇、盘缠用尽”的孤女。商队管事收了最后一点碎银子，答应带我们到北澹边镇“黑石镇”，剩下的路，死活不管。
青絮裹着一件厚实却臃肿的旧棉袄，脸冻得发青，紧紧跟在我身后。她身体底子比我好些，但连续半个月的颠簸、惊恐和粗劣饮食，也让她迅速消瘦下去，眼底带着惊弓之鸟的惶然。
“**……我们真的要去北澹吗？”夜里宿在破庙，她缩在火堆旁，声音发颤，“那边……听说更冷，人也凶。”
我拨弄着柴火，火星噼啪跳起来。“不去北澹，留在哪里？大靖有我们的活路吗？”
她沉默了，把身子缩得更紧。
我知道她怕。怕这陌生的土地，怕未知的前路，更怕这具看起来随时会倒下的身体，撑不到我们找到落脚之处。
我的身体确实是个累赘。离了皇城，少了那些勾心斗角的精神紧绷，病气反而更凶猛地反扑上来。咳嗽几乎没停过，走不了多远就喘得眼前发黑，手脚永远冰凉。怀里仅剩的几粒丸药，只够压一压最凶险的时刻。
但我心里那团火，烧得更旺了。
每一声咳嗽，都像是把前世的淤血和软弱咳出来。每一步踏在陌生的土地上，都离那座华丽的坟墓更远一分。
黑石镇比想象中更……混乱。
低矮的土坯房歪歪扭扭挤在一起，街道上污水横流，结着肮脏的冰。穿着各式服饰的人匆匆往来——裹着皮袄的北澹牧民，短打扮的大靖行商，眼神警惕的边军，还有不少面容模糊、一看就是刀头舔血的亡命徒。
商队把我们扔在镇口，头也不回地扎进了镇里最大的货栈。
我和青絮站在寒风里，像两片无处可依的落叶。
首要之事，是找个能遮风挡雨的地方。我们用最后一点铜板，租下了镇子最西头，靠近废弃矿坑的一间破屋。屋顶漏风，墙壁透光，但好歹有四面墙，一扇吱呀作响的门。
安顿下来的第二天，青絮就病倒了。
高烧，说胡话，脸颊烧得通红。是连续奔波加上水土不服，引发的急症。
我摸她的额头，烫得吓人。必须立刻抓药。
可钱袋已经空空如也。最后一件值点钱的小首饰，早在三天前换了粮食。我翻遍了行囊，只找到一枚成色普通的玉耳坠，是云昭时代微不足道的一件饰品，但在当铺掌柜挑剔的目光下，恐怕换不来几帖好药。
不能去当铺。太显眼，也可能留下踪迹。
我攥着那枚耳坠，在冰冷的屋里来回踱步。咳嗽声在空荡的四壁间回响。视线扫过墙角堆积的、前租客留下的破烂杂物，落在一小捆还算干燥的柴火上。
一个念头，冰冷而清晰地浮上来。
傍晚，我裹紧唯一的旧披风，用头巾包住大半张脸，走进了镇子里唯一一家客人稍多些的茶寮。要了一碗最便宜的热水，坐在最角落，竖起耳朵。
茶寮里充斥着各种口音的高谈阔论，大部分是关于皮毛、矿石、盐铁的生意，间或有些边境摩擦的小道消息。我慢慢喝着热水，让那一点微不足道的暖意流入胃里，驱散些许寒意。
直到旁边一桌，几个穿着北澹小吏服饰的人，愁眉苦脸地议论起来。
“……这差事没法干了！上头顶着，下面瞒着，关键账册死活找不到，那几家大靖来的商行，嘴巴比河蚌还紧！”
“谁说不是？听说王都那边已经发火了，再查不出个子丑寅卯，咱们都得吃瓜落。”
“关键是那批‘铁石’的去向……没有账册，没有证人，光靠推测，顶个屁用！”
铁石？
我心中一动。北澹不产优质铁矿，但盛产一种伴生稀有金属的“黑铁石”，是打造精良兵器的关键材料之一。大靖对此一直有严格管制和暗中觊觎。
边市榷税案……黑铁石走私……
零碎的前世记忆被唤醒。大概一年后，大靖边境某支军队突然装备了一批质量上乘的刀剑，来源成谜。几乎同时，北澹边境爆发了一场小**，一名北澹边将因“贪渎”被斩，案子匆匆了结。
当时已困居冷宫的我，只是从宫人只言片语的议论中听到些许。但此刻，那些碎片忽然拼接起来。
冲突是灭口。被斩的边将是替罪羊。真正的黑手，是大靖安插的奸商，勾结北澹内部蛀虫，利用边市复杂管理，走私黑铁石。
关键，确实是账册。还有那个“失踪”的，经手具体事务的小吏。
我知道他是谁。不是因为他多有名，而是前世他被“灭口”后，其寡妻曾绝望地在边境闹过一阵，试图申冤，声音微弱，很快被压了下去。我偶然听人提过一句，那寡妻姓“胡”，原住在黑石镇往东三十里的“胡家屯”。
一个近乎冒险的计划，在我脑中成型。
我没有钱，没有力，但我有他们都不知道的信息。
回到破屋，青絮烧得更厉害了，嘴唇干裂起皮。我拧了湿布敷在她额头，然后找出了偷藏的半截炭笔和一张糊窗户的糙纸。
笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响。我将记忆中的线索、人物关联、可能藏匿账册的地点（胡家屯后山一处废弃的砖窑），以及整条走私链条的推断，尽可能清晰、有条理地写下来。
没有署名，没有来历。
写完，我小心吹干墨迹，将纸折好。第二天一早，我再次来到镇上，找到了驿卒聚居的矮棚区。我用那枚玉耳坠，从一个面相贪婪的驿卒那里，换来了一个“承诺”——将这封匿名信，混入今日发往北澹边境官衙的普通公文里。
“记住，”我看着他的眼睛，声音压得很低，却带着一种让他收起轻蔑的冷意，“若有人问起，你只是在驿道边捡到的。多说一个字，这耳坠的来历，恐怕你就说不清了。”
驿卒咽了口唾沫，捏紧了耳坠，用力点头。
做完这一切，我去了一趟镇上的草药铺。没有钱，我站在柜台前，对那个打着哈欠的伙计说：“我认得几味退热的土方子，药材你这儿都有。我用方子，换三副药，如何？”
伙计斜眼看我，嗤笑：“方子？我这铺子缺方子？”
“退热快，不易反复，药材便宜。”我报出几味药名和剂量，精确到分，“尤其适合舟车劳顿、水土不服引发的急热。你可以试试，若无效，我分文不取，任你处置。”
或许是看我神色太过平静笃定，或许那方子确实听起来合理，伙计犹豫一下，嘟囔着：“……等着。”
他抓了药，我当着他的面，又添减了一味，调整了剂量。“这样更快。”我说。
伙计将信将疑地包好三副药，扔给我。“赶紧走。”
回到破屋，我立刻煎药。苦涩的药味弥漫开来，我扶着昏沉的青絮，一点点将药汁喂下去。
两个时辰后，她的高热开始退了。汗出如浆，但呼吸平稳了许多。
**在冰冷的土墙上，听着她渐渐均匀的呼吸，自己也疲惫得几乎睁不开眼。
但心是定的。
方子是我前世病中久病成医，自己琢磨试出来的，对风寒急热确有奇效。那封信，是我投出的第一块问路石。
成或不成，我不知道。
但我知道，不能坐以待毙。
又过了两天，青絮已经能勉强下地，脸色虽然苍白，但眼神清明了许多。破屋的门，却在一个阴沉的下午，被敲响了。
敲门声不重，但很有规律，带着一种不容忽视的意味。
青絮紧张地看着我。我站起身，拍了拍衣角的尘土，走到门边，拉开了那扇吱呀作响的门。
门外站着三个人。为首的是一名四十余岁、面容瘦削、眼神精亮的青衣文士，身后跟着两名劲装护卫，气息沉稳，太阳穴微微鼓起。
青衣文士的目光在我脸上停留片刻，掠过我粗糙的衣着和苍白的脸色，最后落进我的眼睛里。
“阁下，”他的声音平稳，听不出情绪，“便是三日前，投递‘边市论’的人？”
我迎着他的目光，点了点头。
“国师有请。”他侧身，让出路。
我回头看了一眼满脸惊愕的青絮，对她微微颔首，示意她安心。然后，我转过身，面向那代表着北澹权力核心之一的邀请，声音平静无波：
“烦请带路。”
踏出破屋门槛的瞬间，我抬头看了一眼铅灰色的天空。
风依旧冷冽，但空气中，似乎有什么东西，开始流动了。
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